L'épuisement professionnel, ou burnout, n'est évidemment pas un syndrome nouveau. L'Ancien Testament mentionne déjà l'épuisement du prophète Elie à l'issue des combats qu'il a livrés pour défendre sa foi contre les adorateurs de Baal (Livres des Rois, 17-22), ou celui de Moïse, exténué et tenté par la mort lors de la traversée du Désert (Livre des Nombres, 11, 4-6). En 1770, le médecin suisse Samuel Auguste Tissot esquisse quelques portraits saisissants d'intellectuels littéralement morts à la tâche (Tissot, 1770). En 1911, Siegbert Schneider décrit quant à lui dans l'Oberpfälzer Schulanzeiger un type de " neurasthénie " affectant les instituteurs, dont les symptômes, très variables, englobaient troubles du sommeil, hypersensibilité cutanée, auditive et visuelle, migraines, fatigue, troubles de l'attention et de la concentration, affaiblisement des performances, abattement, irritabilité, troubles de l'appétit et incapacité de travail (Körner, 2002, p. 14). Myers propose entre-deux-guerres la notion de " fatigue industrielle " (Myers, 1921) ; et en 1956, la description d'une névrose particulièrement spectaculaire des téléphonistes ouvre la voie à une nouvelle discipline : la psychopathologie du travail (Le Guillant, 1956).