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Communication Dans Un Congrès Année : 2017

“‘The courage to look into happiness’: l’œuvre de Kenneth Koch (1925-2002)”

Olivier Brossard

Résumé

La crainte exprimée avec humour en 1996 par Louise Glück dans son discours de réception du prix Hopwood pose d’abord la question du bonheur comme la source de (ou l’entrave à) l’écriture, mais elle interroge aussi la relation entre le bonheur et la découverte de l’écriture, l’expérience du langage au moment où la poète le travaille, « l’acte d’écrire comme la recherche d’un bonheur qui serait cet acte même ». Il y a aussi, enfin, la question du bonheur comme la finalité du poème, comme un horizon non plus seulement esthétique mais éthique. La recherche du bonheur, dont on dit qu’elle fait partie de l’éthos américain, peut sembler problématique, si, en effet, « happiness » conserve son sens étymologique de « ce qui arrive », ce qui peut être fortuit, le fruit du hasard jamais aboli. L’atelier « Le bonheur en écriture / l’écriture ou ce qui arrive » pose donc la question de la poésie expérimentale tant du point de vue de l’écrivain ou du poète (avant et pendant l’écriture) que de celui du lecteur. J’aimerais faire l’hypothèse qu’il n’y a pas de contradiction entre l’idée de recherche et celle de bonheur au sens anglais du terme « happiness » (ce qui arrive sans être prémédité) car toute recherche est nécessairement tâtonnement, exploration, incertitude : rechercher, quelle que soit la rigueur de la méthode, c’est courir le risque d’échouer, de ne pas « trouver son bonheur ». Le poète doit donc accepter, dans la recherche qu’est l’écriture, de se défaire de l’idée d’une maîtrise absolue, et de s’en remettre au langage lui-même afin de faire l’expérience de la « jouissance de la langue et des accidents qui lui surviennent. » L’œuvre poétique qui me semble avoir posé toutes ces questions à la fois est celle de Kenneth Koch (1925-2002), poète affilié à ce que l’on a appelé l’école de New York, grand passeur de poésie (c’est à lui que l’on doit, entre autres, la présence de la poésie française du 20ème siècle aux Etats-Unis), auteur d’une œuvre considérable (ses œuvres poétique complètes approchent les 1500 pages), poète mais aussi romancier et dramaturge, et, enfin, immense professeur qui a formé toute une génération de poètes (Ron Padgett, David Shapiro, entre autres, le cinéaste Jim Jarmusch). Kenneth Koch a aussi passé de nombreuses années à enseigner la poésie et le creative writing non seulement à Columbia University mais dans de nombreuses écoles primaires et secondaires, ainsi que dans des maisons de retraite et autres institutions. Ces expériences l’ont amené à réfléchir simultanément à son expérience d’écriture et d’enseignement de la poésie dans un ouvrage qui a fait date : Wishes, Lies and Dreams: Teaching Children To Write Poetry (Chelsea House Publishers, 1970). Il me semble que la question du bonheur est centrale à son œuvre poétique, critique (The Art of Poetry) et pédagogique. Parmi les poètes américains du 20e siècle, il est un de ceux qui a mis le plus en pratique une esthétique et une éthique du bonheur à la fois dans son écriture et dans son enseignement. L’hypothèse faite ici est tout d’abord celle d’une tradition dans laquelle il s’inscrit lorsqu’il écrit au sujet de ses premiers pas en poésie : I also needed poets who could show me how to avoid dead seriousness, high seriousness. I grew up in a time when T.S. Eliot was, as Delmore Schwartz said, the literary dictator of the West, and not only were you supposed to be serious, you were supposed to be a little depressed. You could read through the quarterlies—the Kenyon Review, the Partisan Review, the Sewanee Review—all the big journals of those days, and nobody was seeing anything at the end of that tunnel. They were not even seeing the tunnel. I remember being exhilarated when I read Nietzsche. He said you should be very careful how long you look into the abyss because the abyss is also looking into you. I was very grateful to William Carlos Williams because he seemed happy so much of the time. And to the French poet Saint-John Perse, because he looked at the waves rolling in over the ocean and he saw blue enchantresses, kings, mountains, decades—it was wonderful. So many poets have the courage to look into the abyss, but Perse had the courage to look into happiness. (The Art of Poetry, University of Michigan, 1996, 159-60) Je souhaiterais donc lire l’oeuvre de Kenneth Koch dans son ensemble comme l’expérience de regarder (« dans ») le bonheur, celui d’écrire (comme expérience), celui du langage. Le courage évoqué par Kenneth Koch est certes littéraire mais il déplace aussi la question de la recherche du bonheur sur le plan éthique. J’essaierai d’interroger la tradition dont se réclame Kenneth Koch sous cet angle (avant Williams qu’il célèbre pour son apparente jovialité, Whitman dont l’énergie joyeuse a nourri l’œuvre de Koch). Par ailleurs, la question essentielle qui se pose quand on parle de bonheur ou de « happiness » en littérature est la nature métaphorique des termes qui engendrent de nombreux synonymes : à quel moment y-a-t-il bonheur en poésie, en littérature, et quelle est sa nature littéraire ? Le terme et l’idée elles-mêmes ne sont-elles pas insaisissables ? Je souhaiterais donc poser la question suivante : où le bonheur se trouve-t-il dans le poème ? Qu’est-ce qu’il veut dire ? Dans l’œuvre de Kenneth Koch, plusieurs idées viennent à première vue ou lecture : sa poésie est une poésie de l’enthousiasme et de l’effervescence, de l’affirmation et de la gratitude, comme l’indique le titre de son livre Thank You and Other Poems. Dans de nombreux poèmes, cela se traduit par une poétique de l’exclamation et de l’excitation, dont le poète souhaite qu’elles durent le plus longtemps – d’où ses tentatives de continuer certains de ses poèmes aussi longtemps qu’il pouvait faire durer le « plaisir ». Avoir le courage d’être heureux en poésie, c’est aussi avoir l’envie d’être drôle, de rire : l’humour est au cœur de l’esthétique de Kenneth Koch, comme une volonté d’acquiescement au monde, contre le renoncement et l’abattement. De ce point de vue sa philosophie du bonheur refuse toute dépression et il convient de comprendre cette dernière aussi en termes météorologiques : le climat de la poésie de Kenneth Koch est anticyclonique. Pour autant, il ne s’agit pas d’un beau ou d’un bonheur fixes, c’est un beau-nheur qui, ayant conscience de sa fragilité, s’éprouve (lui-même) tout au long du vers sans jamais se tenir (lui-même) pour dit. Happiness chez Kenneth Koch n’est jamais un dû, encore moins un acquis. De son passage en France et de son amour de la langue française, Il écrivait : […] I had just spent a year in France, immersed not only in French poetry but in the French language, which I understood and misunderstood at the same time. Words would have several meanings for me at once. […] The pleasure—and the sense of new meanings—I got from this happy confusion was something I wanted to re-create in English. » (“A Note on Sun Out” The Collected Poems of Kenneth Koch, Knopf, 2005). Le bonheur n’a donc rien de certain et la certitude n’est pas heureuse : c’est l’incertitude, la confusion, le trouble qui sont, dans son œuvre, source et synonyme de bonheur, qui signifient que le terme de la recherche n’est jamais atteint, mais toujours à recommencer dans le plaisir de la langue.

Domaines

Littératures
Fichier non déposé

Dates et versions

hal-01550457 , version 1 (29-06-2017)

Identifiants

  • HAL Id : hal-01550457 , version 1

Citer

Olivier Brossard. “‘The courage to look into happiness’: l’œuvre de Kenneth Koch (1925-2002)”. Congrès Association Française d'Etudes Américaines 2017 : La recherche du bonheur, Association Française d'Etudes Americaines, Jun 2017, Strasbourg, France. ⟨hal-01550457⟩
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