Debates on the falling birth rate in France at the beginning of the twentieth century - HAL-SHS - Sciences de l'Homme et de la Société Accéder directement au contenu
Article Dans Une Revue European Journal of the History of Economic Thought Année : 2023

Debates on the falling birth rate in France at the beginning of the twentieth century

Résumé

The theme of population is recurrent in economics, particularly in France. The literature in history of economic thought related to these issues is extensive, especially, in the case of French liberal economists, from the period starting with the writings of Malthus up to the middle of the 19th century. Few studies, however, focus on the position of economic liberals in the late 19th and early 20th centuries. The purpose of this paper is therefore to extend the analysis and provide an account of the key debates amongst the French liberal economists of this period concerning what they referred to as “the problem of population”. We shall first see that this “problem” consisted in a stagnation of French population levels due to a drop in the birth rate, leading to negative consequences for the economy and elsewhere. This led economists to name causes and solutions to this decline on which the French liberals were divided. For some authors, the causes arose from a change in lifestyles, for others to increasing intervention by the state. Lastly, we will present the contrasting ideas for solutions to allow the birth rate to increase again. For some, the solution was a moral one: what was needed was a change of mindset. For others, the solution was economic, i.e., the human condition could be improved by free trade. For others, the solution lay in legislation: the state should encourage individuals to have more children.
Le thème de la population est récurrent en économie, particulièrement, pour ce qui concerne les économistes libéraux français, pour la période allant des développements de Malthus jusqu’au milieu du XIXème. Peu d’études se concentrent en revanche sur la position des libéraux de la fin du XIXème et du début du XXème siècle. L’objet de cet article est donc de prolonger l’analyse et de rendre compte des débats qui ont eu lieu parmi les économistes libéraux français de cette période concernant ce qu’ils appellent un peu vaguement « la question » ou « le problème de la population ». Nous verrons d’abord que ce problème consiste en une stagnation de la population française due à une baisse de la natalité, ce qui a des conséquences négatives au plan économique mais pas seulement. Cela conduit les économistes à rechercher les causes et les solutions à cette baisse. Il s’agira alors ensuite de mettre en avant l’opposition des libéraux français sur les causes de cette baisse. Pour certains auteurs, celle-ci est due à une modification des modes de vie, pour d’autres à une intervention de plus en plus importante de l’État. Enfin, les idées contradictoires entre auteurs seront mises en avant sur les solutions à mettre en place pour permettre à la natalité d’augmenter à nouveau. Pour certains, la solution est morale, il faut changer l’état d’esprit des hommes. Pour d’autres, la solution est économique, il faut améliorer les conditions des hommes grâce au libre-échange. Pour d’autres enfin, la solution est législative, l’État doit inciter les individus à avoir plus d’enfants.
Fichier non déposé

Dates et versions

hal-03811850 , version 1 (12-10-2022)

Identifiants

Citer

Joachim De Paoli. Debates on the falling birth rate in France at the beginning of the twentieth century. European Journal of the History of Economic Thought, 2023, 30 (2), pp.227-246. ⟨10.1080/09672567.2022.2123542⟩. ⟨hal-03811850⟩
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