L'objet de cet article est de donner à voir la cohérence d'un chantier qu'on appelle communément la stratégie d'investissement social. Autour d'idées simples (concentrer les moyens sur la jeunesse et l'enfance) et de slogans entêtants (mieux vaut prévenir que guérir), cette stratégie affiche des objectifs partiels sans parvenir à valoriser ce que pourrait être le chantier une fois achevé. Cet article invitera donc à le faire à travers un questionnement spécifique : le degré de cohérence de la perspective d'investissement social dans ses référentiels d'action. Ce niveau de réalité sera saisi à travers les grands rapports prescripteurs mondiaux, régionaux et locaux et à travers la mise en forme des dispositifs de réformes en cours, notamment en France. L'argumentaire montre qu'aujourd'hui la perspective d'investissement social a fait son chemin, s'est frottée à l'épreuve des faits et s'est imposée au point de devenir une option sérieuse pour un imaginaire collectif alternatif.