Cet article montre que l’ethnonyme “Siam” est issu de Kośāmbī (adapté du sanskrit Kauśāmbī), désignation de prestige des anciennes principautés tay de Möng Mao (Birmanie), par un phénomène de troncation, (Ko)śām(bī). Cette forme primitive, qui devait être localement prononcée [sjaːm], est attestée par syam en cham, syāṃ en khmer angkorien, et par syam/syaṃ en vieux birman. Elle est à l‘origine de plusieurs ethnonymes : Chan, Ahom (et Assam) et Siam. Il est à remarquer qu’il y a une bonne adéquation entre la dispersion géographique de ces ethnonymes et les migrations des populations tay vers les XIIᵉ-XIIIᵉ siècles dans la Péninsule Indochinoise. On a également mis en évidence que des formes homographes, issues de sanskrit śyāma “noir, de couleur foncée ; brun de teint (considéré comme une marque de beauté)” ont été employées dans le même temps en créant des incertitudes d’interprétation avec l’ethnonyme. En vieux birman, le sens a évolué vers “beau (au teint clair)” ; dans une inscription en vieux môn il qualifie le Bodhisatva, “le Magnifique”. Dans les inscriptions khmères préangkoriennes, il est utilisé comme nom de personne avec un sens qui semble être resté plus près de “noir, foncé, brun”, mais avec une connotation valorisante. Ce n’est que plus tard que le sens s’est recentré sur l’idée de couleur de teint, dans un sens neutre et sans connotation négative exprimée.