Le temps est la question la plus ardue et la plus souvent débattue depuis l'Antiquité. Pourtant, une forme lui a été donnée : celle d'un vieillard ailé muni d'attributs symboliques. Dans leurs mises en scène allégoriques, les peintres de l'époque moderne ont souvent recours à cette figure qui introduit aisément le spectateur dans le mystère qu'elle représente; Des rôles variés lui sont attribués. Maître de la destinée humaine, le Vieillard Temps a comme partenaires l'Amour, la Justice, la Renommée, la Prudence, la Vérité, l'Histoire. Se rapprochant des princes, il flatte leur orgueil en témoignant de leur gloire éternelle. Assimilé au père des dieux, Saturne, il a sa place dans l'assemblée de l'Olympe. Gouvernant le cosmos, il apparaît auprès des figures de l'année, des saisons, des mois et des heures. Dans tous les cas, la présence du Vieillard Temps produit son effet sur les spectateurs et clarifie le discours des peintres;