L'expérience du bouleversement : penser la Révolution après Thermidor
Abstract
Peut-on tout calculer dans une révolution ? La Révolution française met l’intelligence à l’épreuve. Après la chute de Robespierre en juillet 1794, les tentatives de retour à l’ordre peinent à aboutir. Sur le plan politique, les journées révolutionnaires et les coups d’État ne cessent qu’avec la prise de pouvoir de Bonaparte en novembre 1799. Sur un plan théorique ou littéraire, les trois écrivains qui nous intéressent ici font partie de ceux qui cherchent les moyens de penser la Révolution, c’est-à-dire de revenir à la raison après un temps politique perçu comme essentiellement irrationnel.
Staël publie De l’influence des passions en 1796 et écrit (mais ne publie pas) Des circonstances actuelles en 1798. Constant publie coup sur coup De la force du gouvernement actuel, (1796), Des réactions politiques (1797) et Des effets de la terreur (1797). Chateaubriand publie son Essai sur les révolutions en 1797. Les textes des trois auteurs ont en commun de chercher à concilier l’ambition de la raison avec l’irruption de l’irrationnel. Deux débats traversent les textes. Le premier pose la question de ce qui peut être connu et de ce qui échappe à la connaissance : est-il possible de tracer une frontière entre ce qui peut être mesuré et ce qui est « incommensurable » ? Le deuxième porte sur l’universalité des lois politiques et morales : sont-elles toujours les mêmes, ou bien sont-elles susceptibles de changer, notamment sous l’effet d’une révolution ? Trois démarches scientifiques sont esquissées dans les textes : les calculs de probabilité, la connaissance de soi et l’étude des rapports de force.
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