Reverberations of Rodomonte in and around _Othello_
Abstract
This chapter takes a broadly intertextual approach to supplementing the Italian histoires tragiques by Giraldi Cinzio and Matteo Bandello long recognised as sources for the basic intrigue of Shakespeare’s _Othello_.
Central to this exploration is the depiction in Ariosto’s _Orlando Furioso_ of the confrontation between the lustful Moor Rodomonte and his beautiful Christian captive, Isabella – a confrontation which results in her death in defence of her chastity and his consequent repentance. The versions of this episode presented in the translation of Ariosto by John Harington (1591) and the dramatisation of Nicolas de Montreux (_Isabelle_, c. 1584) are discussed as especially illuminating the dynamic between Othello and Desdemona. Contemporary audiences might have further related this dynamic to a number of narratives involving sexualised power-relations between a “barbaric” and a “fair” warrior. Such analogues range from the biblical encounter of Judith and Holofernes to Marie de Gournay’s story (in _Le proumenoir de Monsieur de Montaigne_, 1594) of a Persian princess pursued to her death by the Thracian Othalcus, whose name strangely anticipates that of Shakespeare’s protagonist.
The cumulative effect of such intertexts is to highlight the English dramatist’s synthetic blending of histoire tragique, romance fable and martyrdom legend so as to produce a heavily overdetermined – and conspicuously unstable – protagonist whose tragic destruction of Desdemona is inextricable from his own.
Ce chapitre aborde la pièce shakespearienne de manière largement intertextuelle, afin de supplémenter les histoires tragiques italiennes par Giraldi Cinzio et Matteo Bandello reconnues depuis longtemps comme sources de l’intrigue de base.
Au centre de cette exploration se trouve l’épisode de l’Orlando Furioso de l’Arioste où s’affrontent le Maure lascive Rodomonte et sa belle captive chrétienne Isabella, affrontement dont l’issue est la morte de cette dernière pour défendre sa chasteté et la repentance de son agresseur. Les versions de cet épisode trouvées dans la traduction de John Harington (1591), ainsi que dans sa dramatisation par Nicolas de Montreux (Isabelle, vers 1584), s’avèrent particulièrement révélatrices à l’égard de la dynamique entre Othello et Desdémone, avec laquelle le public contemporain aurait pu également mettre en rapport encore des narratifs présentant des jeux de pouvoir sexualisés entre un guerrier « barbare » et une belle antagoniste (« fair warrior »). De tels analogues couvrent une large gamme à partir de l’histoire biblique de Judith et d’Holoferne, et allant jusqu’à l’intrigue du _Proumenoir de Monsieur de Montaigne_ de Marie de Gournay (1594), où une princesse persane se trouve en Thrace poursuivie à sa mort par le barbare Othalcus, dont le nom anticipe étrangement celui du protagoniste shakespearien.
L’effet cumulatif de tels intertextes est de mettre en lumière la fusion effectuée par le dramaturge entre les genres de l’histoire tragique, de la fable romanesque et de la légende du martyre pour produire un protagoniste tragique surdéterminé – donc notamment instable – dont la destruction de Desdémone est indissociable de la sienne.
Keywords
intertextuality
Shakespeare
Othello
Desdemona
Ariosto
Rodomonte
Isabella
John Harington
Nicolas de Montreux
Judith
Holofernes
Du Bartas
Marie de Gournay
Le proumenoir de Monsieur de Montaigne
Soliman and Perseda
Jacqes Yver
Christopher Marlowe
Tamburlaine
Olympia
Zenocrate
John Lyly
Francesco Barbaro
Alexander and Campaspe
Brasilla of Durazzo