Misery and fault. Child abandonment and abandoning mothers in Paris (1876-1923)
La Misère et la faute. Abandon d'enfants et mères abandonneuses à Paris (1876-1923)
Résumé
From the beginning of the Third Republic to the days following the Great War, about 3,000
children were abandoned each year in Paris and taken in by the public care services (Assistance
publique). In the vast majority of cases, the parents who gave up their off-spring were single mothers.
Forsaken by the father of their child, they were keen on hiding their shame from their own parents or
sternly ordered to redeem the dishonour their out-of-wedlock pregnancies had visited on their own
families; unmarried mothers epitomized abandonment. Their stories are those of feminine misery and
the social infamy attached to single motherhood. Throughout the Belle Epoque (1870-1914), the
Assistance publique services strove to facilitate abandonments and to guarantee their anonymity in
order to keep the women willing to hide their shameful pregnancies to resort to criminal practices
(abortion or infanticide). As for the progeny of misery, the Parisian child welfare authorithy willingly
took them in as a means to the avowed goal of removing them from the corrupting milieu where they
were born; and with the express dream of regenerating them both morally and physically. The
Assistance publique services could not but blame the parents who shirked their duties, still they took
into better account their dire straits – especially during the great economic depression of the end of the
19th century – and, supported by the budding welfare state, they varied their policies towards the
prevention of child-abandonment. If, at the dawn of the 1920s, they more or less managed to contain
the numbers of misery-induced abandonments, they failed to curb those induced by guilt.
Du début de la Troisième République au lendemain de la Grande Guerre, environ 3 000
enfants sont abandonnés chaque année à Paris et recueillis par l’Assistance publique. Dans la très
grande majorité des cas, les parents qui se séparent de leur progéniture sont des femmes seules.
Délaissées du père de l’enfant, soucieuses de cacher leur faute à leurs propres parents ou sommées par
ceux-ci de réparer le déshonneur que leur maternité hors-mariage inflige à la famille, les filles-mères
sont les abandonneuses emblématiques. Leur histoire est celle de la misère féminine et de l’opprobre
social qui s’abat sur la maternité solitaire. À la Belle Époque, l’Assistance publique de Paris s’efforce
de faciliter les abandons et d’en garantir l’anonymat, afin de dissuader les femmes désireuses de
dissimuler une grossesse honteuse de recourir à des pratiques criminelles, avortement ou infanticide.
Quant aux rejetons de la misère, l’administration parisienne les accueille volontiers, avec l’ambition de
les arracher définitivement au milieu corrupteur qui les a vu naître, et rêve de les régénérer
moralement et physiquement. Si elle ne peut que blâmer les parents qui abdiquent leurs devoirs, elle
comprend pourtant de mieux en mieux leur détresse matérielle, notamment à la faveur de la grande
dépression économique de la fin du XIXe siècle, et, soutenue par l’État providence naissant, elle
diversifie ses politiques de prévention du délaissement d’enfants. Si, à l’aube des années 1920, elle
parvient ainsi à contenir tant bien que mal les abandons de la misère, elle peine en revanche à juguler
les abandons de la faute.
Mots clés
History -- 20th century
History -- 19th century
France
Paris - history
Public Assistance
Public Administration
Welfare State
Child Protection Services
Children
Child abandonment
Child Protection
Child protection policies
Child fostering
Public care service
Public assistance
Mothers
Motherhood
Single mothers
Unmarried mothers
Women - Gender
Women -- Social conditions
Women History
First world war
Rape and war
Foster Care
Foster care children
Foster care family
Family History
Third Republic France
abandonned children
Enfants abandonnés
Histoire 19e-20e siècles
France
Paris - Histoire
Assistance Publique
Enfants -- Protection assistance etc -- France
Mères célibataires
Enfants -- Assistance
Enfants -- Protection assistance etc
Femmes -- Condition sociales
Femmes - genre
Maternité refusée
Filles-mères
Aide sociale à l'enfant
Aide sociale à l'enfance ASE
Femmes -- 19e siècle
Femmes -- Conditions sociales -- France -- Paris France -- 19e-20e siècles
Ouvrières
Couturières
Protection Sociale
Etat Social
Histoire -- 19e siècle
Histoire -- 20e siècle
Histoire - guerre
Première Guerre mondiale
Pupilles de l'Etat
Pupilles de la nation
Troisième République 1870-1940
Protection de l'enfance -- France
Protection de la maternité
Maternité
Abandon d'enfant
Viol de guerre
Hospice
Enfants assistés
Enfants
Histoire des femmes dans l’entre-Deux-Guerres
Histoire des femmes et du genre
histoire des femmes 19e-20e siècles
Placement d'enfant
Nourrices
Famille nourricière
Famille d'accueil
Famille - histoire
Hospice des enfants assistés
Hospice saint Vincent de Paul
Enfants trouvés
Paul Strauss
Gustave Mesureur
Radicalisme
Domaines
Histoire
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