Que savons-nous aujourd'hui des ports, de leur histoire et de leur fonctionnement ? Une des approches les plus fructueuses passe par l'étude des environnements portuaires. Des spécialistes français, britanniques, américains, belges, allemands et italiens nous apportent le résultat des recherches qu'ils développent depuis de longues années. Historiens, sociologues, géographes, professionnels nous livrent leurs réflexions sur ce milieu si important pour l'évolution de nos civilisations. Les exemples sont tirés de toutes les mers du globe, de San Francisco à Montevideo, d'Anvers à Gioia Tauro. Les ports français, bien représentés, s'égrènent de Dunkerque à Fos, avec une attention toute particulière pour la Basse-Seine (Le Havre, Rouen, Honfleur, Dives...) et la Bretagne. Mais l'ouvrage va au-delà des études de cas puisque l'une de ses originalités est de regrouper plusieurs articles marqués par la dimension comparative. Dans une première partie, les auteurs examinent les représentations et la culture des ports. Dans la deuxième, des réalités plus matérielles, telles que les espaces, les aménagements et les règlements occupent le premier plan. La troisième partie enfin, la plus longue, est dédiée à la foule des métiers de la mer : marins, manutentionnaires, pêcheurs, pilotes et surtout dockers. Ces derniers sont étudiés par des chercheurs qui ont consacré des années d'études à ce milieu complexe et fascinant.