À l'âge seigneurial, alors que les monastères polarisent une part significative des donations pieuses, la distribution de l'aumône assume des formes ritualisées tandis que le pauvre devient acteur à part entière dans des célébrations liturgiques, manifestation mise en évidence notamment dans le développement de la commémoration des défunts. L'une des caractéristiques de ces cérémonies est le déploiement d'un jeu subtil et multiforme de glissements, inversions et équivalences de rôles des acteurs, révélateur de la plasticité des représentations d'une société référée au divin, hiérarchisée en fonction de la proximité avec le sacré et composée de morts et de vivants. C'est ce phénomène que les sources monastiques, notamment les coutumiers, permettent d'aborder. Célèbre par la qualité de sa liturgie, on a exceptionnellement conservé pour l'abbaye de Cluny quatre coutumiers datant de la fin du Xe siècle jusqu'aux années 1080. Sur la base de cette documentation, on cherchera à dégager à partir des cérémonies du mandatum (le lavement des pieds), les considérations symboliques qui ont pu présider aux déplacements de rôle des acteurs.