Le terme latin "resicum", dont dérivent tous les mots signifiant "risque" dans les langues européennes, apparaît en Italie au milieu du XIIe siècle, emprunté à l'arabe. Il se répand rapidement, dans différentes formes latines et vernaculaires, sur les rives de la Méditerranée occidentale. Son sens initial désigne le risque supporté par lors d'une opération commerciale, d'abord maritime, mais rapidement également terrestre. C'est dans le même sens qu'il est thématisé par les auteurs savants qui l'expriment à l'aide du latin classique "periculum". La réflexion sur ce thème chez les auteurs de la fin du XIIIe siècle, notamment Pierre de Jean Olivi, permet de voir apparaître le ressort intellectuel qui est à l'origine des premières formes d'assurance, apparues dans les décennies suivantes : l'anticipation d'un résultat aléatoire, son évaluation dans le présent et sa possible cession.