Dans les villes d'aujourd'hui, les normes sociales s'imposent difficilement ; le statut et la fonction des espaces fluctuent ; le futur apparaît comme moins maîtrisable. Bref, l'ordre des choses semble en perpétuelle redéfinition. Pourtant, face à l'incertitude, des individus s'efforcent de construire des règles du jeu, qui leur permettent d'agir en commun et de penser le devenir des espaces urbains. Ces règles reposent sur la confiance, car elle nécessitent l'engagement réciproque des partenaires : investisseurs et acteurs publics ; habitants d'un même quartier ; propriétaires ou copropriétaires d'un même lieu. Dans ces processus le droit cesse d'être garant d'un ordre figé, il devient un instrument de régulation.
A partir de recherches menées dans des villes françaises (Paris, Marseille, Lyon, Tours, Lorient), européennes (Lisbonne et Gêne) et américaines (Montréal, Mexico), ce livre interroge les usages du droit dans l'action urbaine, et montre comment ils contribuent à établir une « confiance de proximité ». Trois types de situations sont étudiées : la mise en œuvre de grands projets urbains ; la mobilisation d'habitants contre des dynamiques urbaines perçues comme des nuisances ; l'appropriation collective d'espaces résidentiels privés