Les croyances relatives aux substances corporelles dans une vingtaine de sociétés de Nouvelle-Guinée semblent former système. Après avoir caractérisé chacune de ces substances et souligné leur ambivalence, l'auteur établit un parallèle entre les représentations liées à la conception et celles qui le sont à l'homosexualité ritualisée lors des initiations masculines. Elle y montre la nécessaire présence symbolique d'une femme pour que les garçons deviennent des hommes. Ceci est alors rapproché du fait que dans les échanges cérémoniels des sociétés à big men, les femmes ont un rôle médiateur essentiel dans les transactions dont le succès assure le passage au statut d'adulte. Enfin l'auteur tente de relier types de mariage et pratiques mortuaires aux conceptions sur les substances corporelles au moyen des principes de réciprocité et de substitution.