La notion d’institution est habituellement mobilisée pour aider à concevoir ce qui fait société et, plus spécifiquement, pour analyser la manière dont les individus sont socialisés ou encore pour appréhender la façon dont s’organisent les échanges entre ces derniers. Le monde de la grande entreprise révèle bien la portée d’un tel déplacement. Sans doute parce que les firmes qui évoluent dans un environnement compétitif ne peuvent imposer leurs volontés et leurs représentations, il devient plus rationnel pour elles d’adopter des principes d’action qui laissent une grande liberté aux acteurs de base — les exploitations locales de la Lyonnaise des Eaux, les firmes cotées en bourse—tout en faisant obligation à ces derniers de respecter certains formats comptables ou comportementaux. Telles qu’on peut les comprendre dans les articles rassemblés dans le présent numéro, les réformes de l’État n’échappent pas à ce même mouvement, qu’elles soient initiées à partir de la « privatisation » ou de la délégation des services publics, qu’elles résultent d’un objectif de démocratisation dans le domaine sanitaire ou qu’elles s’appliquent directement au coeur de l’État régalien. C’est une même grammaire de l’action que l’on observe dans les stratégies mises en oeuvre pour appareiller le marché du travail ou pour inventer de nouvelles politiques de l’emploi au niveau européen. [Premières et dernières lignes de l'introduction.]