Le développement durable pose des problèmes d'une assez grande complexité, dont le premier mérite est de décloisonner les questions et de faire emprunter des trajets nouveaux aux réflexions causales. Il s'agit désormais pour les sociétés de gérer les effets secondaires, ou encore les externalités, du développement. Un champ nouveau de responsabilités s'ouvre pour les acteurs publics, privés ou les citoyens. Si les avancées internationales sont faibles, les territoires sont en revanche de plus en plus sollicités, soit par les pouvoirs publics qui portent au niveau européen et français un "impératif" de développement durable, soit par les associations nationales et locales qui relaient elles aussi cet ensemble de préoccupations.