La massification scolaire qui a d'abord touché les collèges, puis plus tardivement les lycées, a mis en avant l'hétérogénéité des établissements, qui a été principalement analysée par les sociologues en termes de performances. Si les établissements scolaires n'enregistrent pas des résultats identiques cela ne tient pas uniquement à la nature de leurs compositions sociales mais aussi à leur organisation interne. A partir des différents travaux sociologiques portant sur l'établissement, nous distinguerons deux approches analytiques, l'une privilégiant les performances des élèves, l'autre s'attachant plus particulièrement à la politique des établissements. Nous essayerons alors de construire la problématique de "l'effet établissement", entendue comme la capacité des établissements scolaires à se construire comme unités pédagogiques et éducatives.