La présence de volcans vivants dans les Andes a marqué de son empreinte la religion des habitants de cette partie du monde. Certains de ces volcans sont éteints ou endormis, d'autres constituent une menace potentielle pour la population, et le pays est secoué périodiquement par de forts tremblements de terre, souvent accompagnés de tsunamis sur la côte. On constate que la ligne volcanique active n'est pas continue depuis l'isthme de Panama jusqu'à la Terre de Feu, mais qu'elle se distribue le long des Andes en trois tronçons d'inégale importance, coupés par deux hiatus dus au prolongement des rides asismiques de Nazca et de Juan Fernandez, entrainées sous les Andes par la subduction. On distingue ainsi trois zones volcaniques andines:
-au nord, du milieu de la Colombie (volcan Mesa de Herveo) jusqu'au centre de l'Équateur (volcan Sangay);
-au centre, du département d'Arequipa au Pérou (volcan Coropuna) jusqu'au nord du Chili (volcan Copiapo);
-au sud, du Chili central (volcan Tunpungatito) au détroit de Magellan (volcan Burney).