A partir d'une étude de cas, l'implantation d'un programme d'électrification photovoltaïque en Polynésie, cet article s'interroge sur rôle de la recherche dans l'innovation industrielle: on montre que, dans ce cas particulier, cela revient à se poser la question de l'efficacité relative des multiples moyens d'accès au "réel" dont disposent les innovateurs pour ajuster la forme de l'objet technique au milieu auquel il est destiné. L'effort de description porte sur la restitution des processus élémentaires de décision qui font passer d'un projet général à un produit particulier: tout au long de ce récit, nous nous demandons dans quelles circonstances, à quels endroits, le recours à la recherche s'est avéré crucial, de quelle manière il est possible de qualifier les différents types de recherche à l'oeuvre, comment on peut décrire finement le rôle de cette (ces) recherche(s) dans la mise en forme de l'innovation. On constate in fine que la recherche, au sens strict du terme, loin d'être à l'origine du démarrage du projet, doit être davantage considérée comme un de ses résultats.