L'existence des étudiants en tant que groupe social va apparemment de soi : il existe un statut étudiant associé à des droits spécifiques, une comptabilisation statistique de la population étudiante, des attestations d'ancienneté de la catégorie (témoignages sur l'histoire de la jeunesse estudiantine et de ses mouvements, reconnaissance de traditions folkloriques...), une image-type de la condition étudiante suffisamment évidente pour que des expressions telles que « mon fils ou ma fille est étudiant(e) » soient immédiatement intelligibles, évocatrices, d'un type d'emploi du temps et d'une position dans le cycle de vie. A y regarder de plus près cependant, cette évidence d'une identité étudiante s'effrite. L'enseignement supérieur n'a cessé de se développer au cours de ces dernières années, accueillant un flux toujours croissant de « nouveaux étudiants ». Avec plus de deux millions d'étudiants dont les trois quarts sont à l'université, les frontières du monde étudiant se supperposent mal selon que l'on se réfère à la diversification des parcours, à la variété des conditions d'étude et de vie des étudiants.
Peut-on pour autant, considérant cette diversité, parler d'une identité cohérente et unifiée ? Est-elle commune aux étudiants ou sources de clivages internes ? Se distingue-t-elle des identités des groupes voisins, de l'identité juvénile ?