Au sein du domaine assez nourri des travaux sur les sentiments de justice (Kellerhals et al, 1997 ; Dubet, 2005), la recherche présentée ici se centre sur l'intériorisation du principe de mérite et sur la légitimité de l'assimilation entre mérite et mérite scolaire. Il s'agit de tester l'hypothèse émise dans le cadre des théories de la reproduction selon laquelle l'école joue en ce domaine, avec entre autres conséquences que l'intériorisation de la méritocratie scolaire doit être sensible au niveau d'instruction. Dans ce volet qualitatif, on se fonde sur l'analyse de cent entretiens auprès d'adultes tout-venant. L'intériorisation de la méritocratie scolaire est appréhendée par des questions sur la légitimité de l'influence des diplômes sur les rémunérations et plus largement la vie professionnelle. Le principe du mérite apparaît largement partagé, ce qui est conforme aux tendances dégagées par la psychologie sociale concernant la norme d'internalité. En revanche, la méritocratie scolaire fait l'objet de sentiments beaucoup plus mitigés. Les individus les moins instruits, s'ils contestent moins ouvertement la légitimité du critère de diplôme, sont néanmoins bien plus critiques sur son impact dans la vie professionnelle. D'autres facteurs personnels interviennent, comme la trajectoire sociale et la relation entre formation et emploi. Vu la fréquence croissante des situations de déclassement, ceci laisse augurer une remise en cause de la légitimité de la méritocratie scolaire.