Dans la deuxième vague impériale après 1870, les scientifiques ont été des participants actifs de la colonisation et du parti colonial en France. La science a été un élément constitutif fondamental de l'idéologie coloniale, notamment comme bas de la "mission civlisatrice" : civiliser par altruisme par la science. Cette idéologie a laissé des traces aujourd'hui dans les problématiques du développement.