Les textes présentés dans ce volume couvrent une période qui va de 1789 à 1832. De 22 ans à 65 ans, âge auquel il est mort, Jean-Baptiste Say n'a pas cessé de s'intéresser passionnément aux questions politiques de son temps. Il en a été un des acteurs, modeste à ses débuts, puis de plus en plus important, côtoyant les plus grandes figures de la Révolution, du Consulat, de l'Empire et de la Restauration. Cette passion du bien public, il l'a incarnée dans la République et l'a traduite en se portant volontaire dans les armées de la Révolution, puis dans la garde nationale, et par ses écrits. Homme d'action et de réflexion, théoricien et publiciste, il combinera toute sa vie ces différents aspects, s'exprimant tantôt comme journaliste dans la Décade, comme Tribun présentant des rapports sur divers projets de loi sous le Consulat, puis dans la presse libérale sous la Restauration ou comme théoricien dans divers écrits, publiés ou inédits, rassemblés dans ce volume. Les écrits de politique et de morale de Jean-Baptiste Say, qu'il s'agisse des ouvrages imprimés ou des manuscrits inédits, sont des documents peu connus en dehors d'un cercle étroit de spécialistes. Les textes rassemblés dans ce volume permettront d'éclairer un certain nombre d'épisodes importants de l'histoire politique de la France sous le Directoire, le Consulat et la Restauration.
Dans le cadre de l'édition des Œuvres complètes, nous n'avons pu, pour des raisons de dimension des volumes, choisir de publier ensemble les œuvres littéraires, morales et politiques comme certaines indications de Say pouvaient nous inviter à le faire. Nous avons pris le parti de regrouper d'un côté tous ses écrits littéraires, publiés ou non, (pièces de théâtre, Nouvelles, Essais sur l'art d'écrire etc.) de l'autre de rassembler tous ses écrits politiques, depuis La liberté de la presse (1789) jusqu'à sa Politique pratique qui accompagnera les dernières années de sa vie. De ce fait, son œuvre morale, dont nous avons du reste peu de fragments, se répartit soit dans le volume des Œuvres littéraires, soit dans celui des Œuvres politiques. Cette répartition n'a pas posé de problèmes majeurs en vertu de la forme plus ou moins littéraire et du type d'analyse mis en œuvre. Le Petit volume, par exemple, parce qu'il se coule dans une forme plus achevée et qu'il présente des réflexions à la fois morales et littéraires, a finalement rejoint le volume des Œuvres littéraires. Pour l'essentiel, les autres analyses morales font partie du manuscrit de la Politique pratique.