Le concept de diversité culturelle appelle différents niveaux de lecture. Il renvoie d'abord à la pluralité des cultures dans tout ce qui les fonde, les langues, les croyances, les connaissances, les pratiques, les savoirs, les expressions artistiques, le rapport à l'autre, à l'environnement, vaste ensemble.
Au-delà de la description de cette réalité pluri-culturelle, la diversité culturelle est aussi de l'ordre du discours. C'est l'affirmation d'une doctrine de la différence fondée sur un ensemble de valeurs partagées. Mais là n'est pas sa seule potentialité, car elle contient l'idée que, si les expressions culturelles doivent être préservées dans leurs particularités, elles doivent aussi circuler pour le bien de tous. La logique de l'échange participe pleinement du concept de diversité culturelle.
D'un point de vue plus spécifiquement juridique, la notion de diversité culturelle peut aussi être comprise comme un ensemble de principes et d'obligations qui engage les Etats au plan interne et international. La diversité est déjà dans les mots du droit, le droit français par exemple qui, au fronton de textes récents, prône le respect de la diversité culturelle, le droit communautaire qui en fait aujourd'hui grand usage. L'article 151 CE recommande notamment aux Etats de prendre en compte les aspects culturels dans la conduite des autres politiques de la Communauté. Et cette invitation postule le respect de la diversité culturelle. Dans l'enceinte internationale, la diversité culturelle est aussi en chantier. Plusieurs déclarations en ont d'ores et déjà consacré le principe : le Conseil de l'Europe, l'Unesco. Franchissant un pas de plus, l'adoption d'un instrument contraignant sur la diversité culturelle s'annonce aujurd'hui sous la férule de l'Unesco, prenant place aux côtés d'autres textes d'inspiration culturelle. La conférence générale de l'Unesco en a retenu le principe en octobre 2003.
Dispersion des approches et des lieux de la diversité culturelle, le premier écueil est dans l'identification du discours politique. Il se double d'une autre difficulté : comment en saisir le contenu quand on sait à quel point l'impossible définition de la culture fait écran. Il faut revenir aux différentes perceptions développées sous couvert de la diversité culturelle pour en saisir les possibles manifestations juridiques.