Le propos de cet ouvrage est de présenter les relations ayant existé entre maîtres du sol et producteurs sur la longue période qui s'étend de la période carolingienne aux grandes révoltes paysannes des XIVe et XVe siècles. La conjoncture générale d'augmentation des ressources disponibles et donc d'accroissement de la richesse générale de la société occidentale n'a pas fini de livrer ses secrets ni de susciter l'intérêt. Elle repose en partie sur l'édification de structures originales d'organisation de la production et de contrôle des travailleurs que l'on résume sous le vocable de seigneurie ou de régime seigneurial. Ces structures, qui sont fortement coercitives, n'empêchent pas, au contraire, une société paysanne originale de se développer et de s'enrichir, certes lentement, mais réellement.
À partir du XIIIe siècle, toutefois, les tensions s'accroissent. Les seigneurs connaissent une importante baisse de leurs revenus ¬ ce qui constitue l'un des éléments essentiels de la crise des XIVe et XVe siècles. Cela a pour conséquence, dans de nombreuses régions, d'accélérer un phénomène de dépossession des paysanneries dont l'accès à la propriété du sol devient de plus en plus difficile.
On se propose, en examinant les statuts des hommes, l'organisation du travail, les hiérarchies sociales réellement efficaces de présenter l'histoire de cet enrichissement général du monde occidental ainsi que celle de la crise qui clôt le Moyen Âge occidental.