Est saillant ce qui arrive en premier à l'esprit, ce qui capte l'attention. Saillance visuelle ou linguistique, saillance liée à la forme du message ou à son contenu, saillance à effet immédiat ou continu, saillance préalable ou nouvelle, informative ou rhétorique : autant de dimensions de la saillance qu'il s'agit de clarifier pour en déduire une modélisation. Quels sont les recouvrements et les rapports entre ces dimensions ? Quels aspects de la saillance est-il possible de modéliser pour l'interprétation et la production de messages linguistiques liés à l'environnement visuel ? Nous proposons dans cet article une caractérisation de la notion de saillance fondée sur les dimensions retenues, ces dimensions constituant autant de plans de traitement de la saillance. En nous focalisant sur la dimension physique, nous montrons comment aboutir à une formalisation de la notion de saillance à l'aide de scores numériques, formalisation qui constitue un premier pas vers la réalisation de systèmes de détection automatique des entités saillantes.