Le terme valeur est emprunté à l'économie par les auteurs des dictionnaires synonymiques pour décrire des nuances sémantiques entre divers mots supposés « synonymes ». La transplantation du terme dans le domaine sémantique est due d'une part au développement des théories libérales en politique et économie à la suite de l'affaiblissement de l'autorité du monarque et, d'autre part, au développement des théories linguistiques à la suite de l'affaiblissement de l'autorité intellectuelle (en l'occurrence, celle d'Aristote). La tradition synonymiste cherche ainsi à définir le sens d'un mot sans forcément avoir recours à l'autorité soi-disant des auteurs classiques ; les sens des mots sont conçus à partir de ce moment-là comme relatifs les uns aux autres, tout comme les valeurs fixées des commodités de l'économie idyllique du mercantilisme n'ont plus de validité.
Grâce à la conception de l'interdisciplinarité au siècle des Lumières, le discours économique aide par conséquent la sémantique avant la lettre à développer un cadre suffisamment subtil pour appréhender et décrire les rapports intrinsèques de son objet.