Dans des élections classiques - dites aussi démocratiques - les gouvernants se trouvent normalement liés par l'issue de la consultation électorale. Leur remplacement par des responsables de l'opposition est concevable, tout au moins en principe. Tel n'est pas le cas des scrutins rentrant dans une catégorie composite d'élections que l'on peut qualifier de « semi-concurrentielles » . Cela ne signifie pas, en dépit de l'absence d'enjeux primordiaux, que ce type de consultations électorales est dépourvu d'intérêts. A cet égard, les différents scrutins présidentiels et législatifs qui se sont succédé en Tunisie depuis novembre 1987 permettent de saisir les mécanismes de structuration et restructuration de l'opposition tunisienne dans le cadre d'un pluralisme contrôlé. Un regard sur l'histoire du pays permet de comprendre que les élections n'ont jamais constitué un enjeu pour la conquête du pouvoir, ni même contribué à infléchir ses orientations. Les dirigeants de l'opposition qui se sont engagés dans cette voie ont dû très vite déchanter, leurs appels dénonçant les manipulations et la fraude électorale restant lettre morte . Si les échéances électorales « pluralistes » n'ont jamais engagé les deux chefs d'Etat qui ont jusqu'alors présidé au destin de la République tunisienne, elles n'en revêtent pas moins diverses significations qui varient en fonction des contextes et des objectifs que leur assigne le pouvoir politique. Elles peuvent servir à évaluer les rapports de forces en présence et les conclusions qu'il convient d'en tirer (avril 1989) . Elles sont l'occasion de sanctionner les opposants qui ont transgressé le « code de bonne conduite » fixé par le pouvoir et d'accorder des gratifications tant matérielles que symboliques à ceux qui sont restés dans le cadre défini par celui-ci (octobre 1999). Les échéances électorales ont également pour fonction de montrer à l'étranger que le régime est sur la voie de l'approfondissement du pluralisme et de la démocratisation . Elles constituent alors une réponse à ceux qui, en Europe ou ailleurs, accusent le pouvoir de violer les droits de l'homme. De surcroît, à un moment où l'environnement politique maghrébin s'ouvre au pluralisme parlementaire, il s'agit pour les autorités tunisiennes de ne pas rester en arrière (octobre 1999) . C'est à la lumière de ces différentes données qu'il convient d'analyser la place de l'opposition tunisienne dans le champ politique et la compétition électorale.