Pourquoi les grandes villes de la planète suscitent-elles de nos jours le déferlement de descriptions apocalyptiques dont nous abreuvent les médias ? Le regard qu'on jette sur elles semble d'autant plus épouvanté qu'elles sont lointaines et situées plus au sud. A Tokyo, New York ou Paris, on a parfois l'impression que les embouteillages constituent le principal problème des citadins, payant ainsi le prix de la prospérité qui permet à chacun d'être seul dans son véhicule. En revanche, à Lagos, à Lima ou à Calcutta, les conditions de vie sont apparemment les plus horribles que les journalistes puissent décrire. Or, point n'est besoin de connaître les grandes métropoles du Tiers-Monde pour trouver étranges les similitudes des discours dont elles sont le prétexte, alors que ces villes se développent dans des contextes locaux radicalement différents. La couverture journalistique du Caire et de Mexico en donne un bel exemple. Des textes, représentatifs de la littérature médiatique sur ces villes, permettront ici d'analyser ces descriptions qui n'ont plus besoin de leur objet pour se construire.