Les révolutions dans les technologies d'échanges sont régulièrement associées à de nouvelles visions du monde, articulées autour de certains thèmes récurrents comme la mobilité généralisée, la centralité à distance, la dispersion du peuplement ou l'abolition des frontières. Dans ces constructions, la vitesse des transports ou des transmissions anéantit la distance spatiale et sociale. A l'opposé de ces visions égalitaires, d'autres penseurs tentent d'évaluer les déformations introduites par les nouvelles technologies, en construisant de nouveaux outils et de nouveaux objets géographiques. Les thèmes qui dominent sont alors ceux de la concentration et de l'accroissement des inégalités. Cet article décrit l'émergence de ces deux modèles à l'aube de la révolution ferroviaire. Les deux articles suivants traitent des visions du monde suscitées par les révolutions de l'électricité et de la télé-informatique, puis des méthodologies géographiques et des théories des systèmes de peuplement construites pour rendre compte des effets de ces nouvelles technologies.