L'étalement urbain dilue la ville en Europe tant dans son acception d'objet physiquement matérialisé dans l'espace que dans sa dimension symbolique. Cet article propose de décrypter la manière dont les nouvelles formes d'organisation territoriales sont appréhendées dans la littérature scientifique géographique majoritairement. Son objectif est de mettre en évidence les sens et interprétations que donnent les auteurs aux figures émergentes des territoires de demain. En passant de la question du comment on en parle, à celle de pourquoi on en parle ainsi, ce travail est un essai de mise en lumière du poids des représentations dominantes, des pesanteurs symboliques et idéologiques et de la force des modèles culturels qui sous-tendent aujourd'hui la plupart des interprétations fortes, consubstantielles du fait urbain.