Le but de cet ouvrage est de démontrer qu'on ne peut véritablement analyser les rapports que les hommes entretiennent avec l'espace habité sans tenir compte des transformations socio-économiques et culturelles. Cela est particulièrement vrai du milieu rural, et de cette région du Massif Central, la Margeride : la haute Lozère se prêtait fort bien à cette approche. Sur ses hauts-plateaux granitiques et ventés, des familles d'agriculteurs-éleveurs habitent des villages et hameaux espacés les uns des autres, à plus de 1200 mètres d'altitude. Marqués par ces handicaps géographiques, les habitants subissent de plein fouet les effets de leur intégration récente à l'économie de marché : spécialisation des productions agricoles, dépendances administratives et économiques multiples.
Une nouvelle conception de l'habitation rurale se dégage de l'observation minutieuse de l'histoire des maisons et des pratiques quotidiennes. Elle permet de dépasser la vision fixiste des types d'architecture régionale, le mythe passéiste et nostalgique d'un âge d'or perdu. Le concept de modèle topologique est au centre de cette analyse.