La sociologie de la culture est un des grands domaines de la discipline. Ce livre en retrace l'histoire, à partir de ses origines: Max Weber et Georg Simmel.
Sur les trente dernière années, trois questions (qui se recoupent partiellement) ont structuré les recherches: celles de la hiérarchie culturelle et de la distinction, de la démocratisation de la culture et des politiques de l'État, de la diversité des pratiques culturelles et des publics. Cet ouvrage présente une synthèse des résultats et des débats.
Pendant la dernière période, la sociologie de la culture s'est réorientée pour répondre à de nouveaux questionnements, avec une plus grande attention à la réception des oeuvres et à l'expérience esthétique, avec une mise en concurrence de la « culture légitime » et de la culture de masse. Avec ses outils, ses méthodologies, cette sociologie cherche à comprendre la place et le sens de la culture dans les sociétés contemporaines.