Titre d'un ouvrage de Norbert Elias, la notion de « procès de civilisation » est entrée depuis une trentaine d'années dans la boite à outils des sciences sociales. Paradoxalement, c'est au moment où cette notion, ainsi que les concepts et la lecture du social qui l'accompagnent, connaissent une indéniable consécration que les objections critiques se multiplient.

Est il possible, est il même sérieux de suggérer l'idée d'un mouvement vers la civilisation, comme une régression de la violence, renforcement des autocontrôle chez les humains, dans un siècle marqué par le génocide des Juifs d'Europe, les horreurs du Cambodge et du Rwanda ?. et sur un registre moins tragique, est il convaincant de vanter la puissance inédite de contraintes intériorisées dans une époque associée à la libération des mœurs, à une expression moins corsetée des affects, aux sports et expérience « extrêmes »

C'est à ces questions que s'attachent onze contributions du colloque « Question au procès de Civilisation » (Rennes, 2000). Elles donnent la parole à des chercheurs qui ont directement travaillé avec Elias et rendent accessible à un public francophone un espace de débat largement inédit. Elles se confrontent au grand défi que posent à l'analyse d'Elias les génocides du XX siècle. Elles suggèrent , à travers un ensemble d'études originales (de la littérature gore aux concerts rock, via la « privatisation » du politique) ce que pourraient être les traits d'une étape plus « informelle » de la dynamique civilisatrice.

C'est donc une œuvre essentielle de la sociologie moderne qui est ainsi actualisée.