Cette étude présente le contexte et l'esprit de la législation de 1901 sur les associations et reconstitue l'évolution du régime juridique français des associations au 20e siècle. Puis la philosophie associative qui domine dans les écrits théoriques et militants produits lors du Centenaire est confrontée à l'individualisme républicain qui inspirait la législation de 1901. L'objectif est de montrer que la conception de la solidarité invoquée en 2001 dans l'apologie de la vie associative est bien différente de la philosophie sociale des promoteurs de la liberté d'association.