Quelle est la thèse principale d'une philosophie du sens commun ? Sous sa forme extrême, elle affirme qu'une théorie qui soutient des principes ou tire des conséquences qui sont contraires aux croyances ordinaires et communes doit être rejetée comme fausse. Une philosophie du sens commun, ainsi définie, est essentiellement réactive – elle réfute des philosophies en montrant qu'elles sont contraires au sens commun.
Cette étude prend une vue panoramique sur un siècle de recours au "common sense". "Lumières britanniques" est une façon commode de désigner plusieurs écoles ou auteurs, depuis l'Anglais Shaftesbury et l'Irlandais Berkeley jusqu'aux Écossais Hume et Thomas Reid. Mon intention est triple : 1 / Expliquer pourquoi le topos "philosophie et sens commun" est si important à cette époque et à cet endroit, c'est-à-dire proposer une explication historique de la vogue que connaît la notion. 2 / J'insisterai sur les différences d'orientation des recours philosophiques au sens commun et sur les raisons de ces divergences. 3 / Enfin, je montrerai que l'argumentation qui soutient ces recours au sens commun est rhétorique, en prenant le qualificatif non au sens de "verbal" mais dans son acception classique : "relatif à l'art de persuader". Il faudra alors situer l'invocation du sens commun par rapport aux types de discussion qu'un réaliste peut avoir avec un sceptique.