Comment le Secours populaire français, petite organisation communiste, est-il devenu l'une des plus grandes associations humanitaires françaises ? Face au déclin des autres organisations satellites du PCF, l'originalité de la stratégie d'ouverture de l'organisation permet de comprendre ce succès.
Le Secours populaire recentre en effet très tôt ses actions sur la lutte contre la pauvreté et l'humanitaire, et témoigne du rôle social, mais aussi politique et économique des associations de solidarité. L'ouvrage analyse aussi les nouvelles formes de solidarité face aux transformations de la pauvreté-précarité.
Passée du militantisme à la promotion du bénévolat, l'organisation permet en outre d'analyser les mutations mais aussi les permanences de l'engagement contemporain.
Ce livre issu d'une thèse veut ainsi remettre en cause des idées reçues sur l'engagement, renouveler l'histoire du communisme par une approche par la périphérie et s'insérer dans l'historiographie de la lutte contre la pauvreté-précarité.