Les flux de matières utilisés par la vie quotidienne d'une ville sont encore mal connus, ce qui limite la possibilité d'en organiser le recyclage et d'en diminuer l'importance. Des méthodes ont été mises au point. Celle d'Eurostat est utilisée pour apprécier le métabolisme urbain parisien, et le différencier entre le centre, la première et la deuxième couronne, qui n'ont pas les mêmes type d'activité. Les déchets liés à l'activité du bâtiment et des travaux publics sont de loin les plus importants.