Jusqu'à une période récente, les sciences sociales ont privilégié une approche de l'Etat et des administrations par le haut, à travers par exemple une sociologie des hauts fonctionnaires ou encore les recherches consacrés à la genèse et à la mise en œuvre des réformes des services publics.
Mais quelles sont les pratiques et les représentations des services publics des agents et des usagers appartenant aux classes populaires ? Qu'impliquent pour eux les politiques de « modernisation » mises en œuvre depuis les années 1980 ?
Telles sont les questions que les articles de ce dossier explorent à partir d'études empiriques menées à des échelles différentes et en utilisant diverses méthodes : enquête socio-historique sur la mobilité professionnelle d'une génération de postiers des Trente Glorieuses, traitement de données statistiques pour questionner le rôle de promotion sociale de la fonction publique aujourd'hui, enquêtes de terrain dans une DDE en proie aux réformes de modernisation et auprès d'habitants d'un quartier populaire et des administrations qu'ils fréquentent. Privilégiant l'étude des trajectoires, des interactions et des pratiques de membres des classes populaires, qu'ils soient petits fonctionnaires ou usagers des services publics, ces articles contribuent à éclairer de façon complémentaire le rôle des services publics pour les classes populaires comme les effets des réformes contemporaines. Ils suggèrent en quoi l'érosion des formes de protection offertes par ces derniers en termes d'emplois, de prestations et de reconnaissance de droits, contribue à la précarisation des classes populaires.
Etudier les relations entre classes populaires et services publics permet ainsi de sortir d'une approche globalisante du « public », mais aussi de recontextualiser des relations de service souvent étudiées de façon autonome et désincarnée. Au-delà, cela contribue à une meilleure compréhension des usages et des fonctions de l'administration dans les sociétés contemporaines.