À travers l'histoire particulière de l'institut électrotechnique de la faculté des sciences de Nancy, l'ouvrage permet d'examiner les conditions d'émergence d'une filière à finalité professionnelle dans le contexte d'une université de province au début du 20e siècle. L'analyse des liens entre le nouvel institut et son environnement industriel montre comment s'affirme localement une tradition reconnue, aujourd'hui encore, par des acteurs tant nationaux qu'étrangers. Car l'institut nancéien a su tirer parti des circonstances en accueillant un flux important d'étudiants d'Europe orientale (Russie, Pologne, Bulgarie, Roumanie, pays balkaniques). La question des relations entre le monde industriel et l'enseignement scientifique constitue enfin le point d'orgue de l'étude. Trois exemples de formations spécialisées en électrotechnique situées dans des contextes politiques, économiques et culturels contrastés — Allemagne, Espagne et Canada — permettent d'établir des comparaisons stimulantes avec la situation française.