Avec le développement des NTIC (Nouvelles Technologies de l'Information et de la Communication), chercheurs et praticiens engagés dans l'étude du bâti patrimonial font aujourd'hui face à pléthore de solutions et de formalismes informatiques dont la pérennité et l'apport réel à l'étude font quelquefois question. Le changement de pratiques qu'elles imposent, et la nécessaire ouverture disciplinaire dont elles doivent s'accompagner, sont autant des chances que des défis à relever.
Au centre du travail que nous menons, il n'y a pas pas une discipline scientifique, une technologie, ou un formalisme informatique : il y a d'abord des faits bâtis, édifices, groupes d'édifices, parties d'édifices tels que le temps nous les a légués. De ces objets d'étude, que nous appellerons ici lieux architecturaux, nous cherchons à comprendre la genèse et les transformations. Notre démarche a donc comme objectif non pas d'illustrer par une application triviale au domaine du bâti patrimonial les « bienfaits » de telles ou telles solutions technologiques, mais d'abord de nous interroger sur l'adéquation de ces solutions avec les spécificités de l'étude de lieux architecturaux, souvent complexes. Quels sont les choix, contraints, que nous faisons pour « coller à l'outil » ? Quel est le coût de ces choix (occultation des doutes, uniformisation des observations, pérennisation douteuse des résultas, etc.)?
Nous proposons ici, en amont de ces choix d'outils et de formalismes, une réflexion à caractère méthodologique visant à fédérer l'étude autour de son objet (des lieux architecturaux et leurs évolutions). La représentation du lieu architectural devient dès lors moyen de navigation dans les jeux de données et d'informations souvent hétérogènes que l'étude a mise au jour.