Le concept d'externalité, malgré sa place croissante dans la théorie économique, semble se dérober à toute tentative de définition rigoureuse et consensuelle, et ce depuis l'article fondateur de Meade jusqu'aux travaux de Arrow. L'assimilation de l'externalité à une "interaction directe" sans prix s'impose rapidement mais certaines de ses caractéristiques a priori intuitives - sa dimension involontaire ou incontrôlable - font débat. Ces ambiguïtés témoignent d'une tension entre une définition formelle pouvant se prêter à de larges interprétations et une définition phénoménologique, cherchant à circonscrire l'externalité à certains types spécifiques de phénomènes. Par ailleurs, si la sous-optimalité paretienne de l'externalité s'avère presque constitutive de sa définition, son statut en tant que défaillance - absolue ou relative notamment - reste fluctuant selon les auteurs, dès lors qu'ils s'intéressent, en amont, à ce qui peut expliquer la présence d'externalités et donc à d'éventuels coûts de transaction.