Pourquoi le secteur social, qui est marqué en matière de décentralisation par des avancées considérables depuis 1982, n'est-il jamais cité en exemple, ni mis en avant comme une réussite de la décentralisation? Ce sont paradoxalement des secteurs beaucoup plus récemment décentralisés qui occupent le terrain de l'innovation et de l'exemplarité dans les discours. L'auteur relie ce questionnement avec les trois sésames que sont le projet, le contrat et le territoire. Cette formule magique, qui a été labellisée par la DATAR il y a quelques années, a très bien fonctionné dans les domaines du développement local, de l'aménagement du territoire, de l'environnement, de l'éducation, mais curieusement, cet engouement discursif (et symbolique) n'a pas les mêmes vertus communicatives en matière d'action sociale .