Entre l'image prestigieuse du diplomate qui agit directement sur le cours des relations internationales et la représentation d'un monde plus futile tourné vers les réceptions et les mondanités, le grand public ne sait pas en quoi consiste exactement le travail diplomatique. Contrairement à d'autres emplois publics (comme ceux de l'enseignement, de la police ou de l'hôpital), les usagers ont peu l'occasion de rencontrer des diplomates (à l'exception des Français de l'étranger pour le personnel consulaire) ; ce qui favorise probablement fantasmes et représentations déformées du métier. D'après la convention de Vienne signée en 1961 pour réguler et codifier les relations diplomatiques bilatérales, celles-ci doivent remplir cinq grandes fonctions : représenter l'État d'origine dans le pays d'accréditation ; défendre les intérêts de l'État d'origine dans le pays d'accréditation ; négocier avec le gouvernement du pays d'accréditation ; s'informer, par des moyens légaux, de la situation et du développement dans le pays d'accréditation et en référer à l'État d'origine ; promouvoir des relations amicales entre le pays d'origine dans le pays d'accréditation et développer leurs relations économiques, culturelles et scientifiques.