Le concept de maladie émergente (ME), également nommées « maladies nouvelles », impose un cadre d'action dans lequel s'inscrit la question de la sécurité sanitaire sous un angle inhabituel, avec comme objectif principal de développer des stratégies et des politiques de contrôle et de prévention originales, du fait d'une situation inédite ou méconnue susceptible de s'inscrire dans un espace qui ne se cantonne pas a priori aux limites nationales.
Les pays du Sud sont particulièrement exposés aux maladies émergentes du fait d'une couverture sanitaire et d'un système d'accès aux soins souvent limités. Dès les années 1980, alors que le principe de maladie émergente faisait l'objet d'un nombre grandissant d'études scientifiques au niveau international, plusieurs réunions de concertation et des ouvrages de synthèse proposaient des actions nouvelles de recherche sur la détection des événements rares (i.e. : identification du premier cas ou « cas index ») et le développement de systèmes d'alerte précoce. La zone intertropicale, par sa biodiversité exubérante, ses densités de population croissantes, ses changements économiques et sociaux rapides et majeurs, se retrouvait au-devant de la scène des maladies émergentes....