Alors que les géographes des générations précédentes étaient des tenants de la géographie historique qui était aussi (et exclusivement) une géographie de cabinet, Paul Vidal de la Blache et ses élèves prônent une recherche sur le terrain. On peut cependant s'interroger sur la signification de ce terrain si souvent invoqué. C'est ce que nous tentons de faire à propos d'Albert Demangeon, essentiellement à partir d'archives. Quel est son rapport au terrain ? Ou, plus précisément, comment fait-il du terrain ? Y a-t-il pour lui une "méthode" de terrain ? Quelles sont la fréquence et la durée des voyages sur le terrain ? En quelles circonstances, en quelles occasions, en vue de quoi, sont-ils faits ? Quels outils théoriques mobilise-t-il éventuellement ? Quelle est la pédagogie du terrain ?

On étudie d'abord les sources qui nous permettent de connaître son expérience de terrain (surtout sa correspondance personnelle). Puis la réflexion se porte sur sa pratique de terrain en Picardie (pour sa thèse), dans le Limousin, en Belgique, dans les Iles Britanniques... Le terrain est également une pratique partagée : il s'agit, d'une part, de transmettre à ses collègues les résultats de ses recherches (lors des excursions interuniversitaires notamment) et, d'autre part, d'"enseigner" la pratique du terrain aux étudiants (on examine son action quand il enseigne à l'université de Lille).

L'importance qu'Albert Demangeon accorde au terrain est réelle, même si elle n'est pas originale parmi les géographes modernes. Ses travaux, qu'ils soient à l'échelle locale, régionale ou étatique, sont le résultat d'une pratique de terrain (mais aussi d'un travail important dans les bibliothèques et les centres d'archives). Au point de vue méthodologique, il faut insister sur l'importance des questionnaires comme moyen d'enquête. Le terrain est enfin un outil pédagogique privilégié ; Albert Demangeon soutient sa pratique dans tous les degrés d'enseignement.