Comme genre, la pantomime connaît différentes expressions nationales et relève de différentes aires culturelles. Comme principe théâtral, elle transcende les esthétiques et les époques. Ce volume envisage la question, du XVIIe au XXe siècles, en France et en Europe (Grande-Bretagne, Belgique, Allemagne, Autriche ou Espagne) voire aux Etats-Unis à travers les tournées mémorables des frères Hanlon-Lees.
Du ballet de cour au " Nouveau Spectacle Pantomime ", de Cot d'Ordan à Catulle Mendès, des hystériques de Charcot à la démence de Charlot, de Valle-Inclán à Gómez de la Serna, de Schnitzler à Hofmannsthal, ou de François Verret à Jan Lauwers en passant par Vitrac, Genet et Beckett, les études réunies dans ce livre visent à comprendre comment la pantomime s'inscrit au cœur de multiples pratiques spectaculaires, tout en désignant paradoxalement un certain envers du théâtre. Elle oblige ce dernier à articuler texte et hors-texte, logique discursive et logique iconique. Entre une pratique d'écriture et une pratique de l'image où le cinéma des premiers temps trouva les conditions de son épanouissement, elle fait, à sa façon, le lien entre arts du texte et arts visuels et interroge ainsi résolument notre modernité.