Rien n'est plus faux que l'image de Dante comme génie isolé, tranchant sur son époque. Il appartient au contraire à une génération d'intellectuels italiens très caractéristique : laïcs, souvent curieux de plusieurs sciences, pratiquant abondamment la poésie, engagés dans l'action politique, ces savants-citoyens partagent également une forte conscience historique. Leur inventivité se manifeste en philosophie, en médecine et en droit, autant que dans l'expression littéraire. Outre des facteurs endogènes, une clé de ce phénomène tient à la réception active du savoir naturaliste élaboré à Paris, qui a été lu et assimilé en Italie hors du contrôle des théologiens. Les parcours parallèles d'une douzaine de personnalités actives sur plusieurs fronts montrent la nécessité d'élargir les cadres habituels de l'histoire intellectuelle médiévale.