Depuis le milieu des années 1990, la recherche en entreprise s'est trouvée remise en question dans ses fonctionnements traditionnels par l'avènement d'un régime de compétition par l'innovation, qui concerne aujourd'hui un nombre croissant d'industries. Les attentes vis-à-vis des productions de la recherche se font plus pressantes lorsqu'il s'agit pour les entreprises d'innover de façon répétée et radicale, alors que dans le même temps la recherche connait une rationalisation de ses budgets et de ses processus.
Si toutes les innovations ne nécessitent pas l'incorporation d'un important contenu en connaissances nouvelles, certaines reposent par contre très clairement sur des avancées scientifiques et techniques fortes. C'est le cas des innovations-produits dans les industries basées sur la science telles que la chimie, la pharmacie ou encore l'électronique. La recherche est ainsi une activité de première importance dans la capacité des entreprises de ces secteurs à concevoir des projets innovants et à les mener à bien ; cependant elle n'apparaît pas comme suffisamment efficace par rapport aux attentes des directions d'entreprises.
Cette communication étudie le management de la recherche en entreprise comme un levier potentiel de résolution des problèmes d'efficacité de la recherche, sachant que nous appréhendons le management de la recherche comme la combinaison de trois sous-systèmes : le pilotage, l'organisation des unités et du travail et la gestion des personnels de recherche.
Nous poursuivons deux objectifs : 1) caractériser les modes de management de la recherche et leur dynamique, en lien avec les stratégies d'entreprises en matière d'innovation ; 2) mettre en évidence des modes de management de la recherche en entreprise susceptibles de favoriser la contribution de la recherche aux stratégies d'innovation intensive contemporaines.
Par rapport à ces objectifs, nous avons réalisé une étude de cas approfondie sur une entreprise internationale du secteur de la chimie de spécialités. A partir d'une analyse rétrospective menée sur une période de quarante ans, nous identifions trois phases différentes, caractérisées chacune par des modes de management de la recherche bien différents. Au-delà de cette entreprise particulière, et en nous appuyant sur d'autres études de cas et sur la littérature, nous formalisons trois modèles de management de la recherche : un modèle science push, un modèle market pull, et un troisième modèle plus émergent qualifié de « recherche concourante » plus adapté aux stratégies d'innovation intensive actuelles. Ce dernier modèle est basé sur un principe de couplage concourant, simultané, des explorations des connaissances scientifiques et techniques et des explorations portant sur les opportunités économiques ; les modèles plus traditionnels étant pour leur part construits autour de modes de couplage séquentiels. Cette communication montre comment une telle exploration concourante peut être mise en œuvre au travers de modes de pilotage renouvelés, mais aussi de profondes redéfinitions de l'organisation interne des unités de recherche, ainsi que des pratiques de travail et des compétences des chercheurs.
Cependant, si un tel modèle semble pertinent pour les entreprises des industries basées sur la science dans le contexte actuel, il s'agit d'un modèle organisationnel en émergence, fragile et dont l'applicabilité et la robustesse dépendent de facteurs internes et externes que nous discuterons en conclusion de cette communication.