La plupart des scientifiques qui ont étudié l'effet des accumulations de bois mort dans les cours d'eau de tête de bassin versant ont fait référence à des cours d'eau nord-américains. Dans le cadre de cet article, nous analysons les caractéristiques des éléments ligneux et leurs effets sur les conditions hydrauliques, granulométriques et topographiques du lit dans un contexte géographique européen, celui d'un cours d'eau situé en tête de bassin versant, le Doulon, bassin de l'Allier, dont les rives ne sont plus entretenues depuis le milieu du 20ième siècle.
Nous avons mis en évidence une origine essentiellement ripicole des structures ligneuses présentes dans le lit et une diversification des conditions hydro-géomorphologiques liées à la présence de ces structures malgré des quantités relativement faibles (7 à 32 m3.ha-1). Ces structures ne sont pas équi-réparties sur un continuum, leur distribution étant régie par différents facteurs. De fait, les mécanismes de production et de stockage du bois mort sont contrôlés par les caractères de la ripisylve et des formes fluviales qui peuvent se modifier à un pas de temps décennal du fait d'actions anthropiques. Les caractéristiques des accumulations de bois et leur rôle hydraulique et sédimentaire se distinguent ainsi en fonction de l'évolution géomorphologique du tronçon selon qu'il est en cours d'exhaussement ou d'incision.
L'étude de ce cas, nous conduit à émettre l'hypothèse qu'une phase de déstabilisation s'amorce aujourd'hui sur ce cours d'eau, celui-ci étant représentatif d'une grande partie du linéaire hydrographique français de moyenne montagne. L'état décrit pourrait n'être qu'une phase temporaire entre deux états plus stables aux caractères structuraux distincts, l'un étant maintenu par l'homme, l'autre étant le résultat de contrôles naturels.